La educación de la primera infancia a menudo se centra en el aprendizaje a través del juego, basado en la investigación y la filosofía de Jean Piaget, que postula que el juego satisface las necesidades físicas, intelectuales, lingüísticas, emocionales y sociales de los niños. La curiosidad y la imaginación de los niños naturalmente evocan el aprendizaje sin restricciones. Aprender a través del juego permitirá que un niño se desarrolle cognitivamente. Por lo tanto, los niños aprenden de manera más eficiente y obtienen más conocimiento a través de actividades como juegos dramáticos, arte y juegos sociales.
Tassoni sugiere que «algunas oportunidades de juego desarrollarán áreas individuales específicas de desarrollo, pero muchas desarrollarán varias áreas». Por lo tanto, es importante que los profesionales promuevan el desarrollo de los niños a través del juego mediante el uso de varios tipos de juegos a diario. Permitir que los niños ayuden a preparar los refrigerios ayuda a desarrollar habilidades matemáticas (relación uno a uno, patrones, etc.), liderazgo y comunicación. Las pautas clave para crear un ambiente de aprendizaje basado en el juego incluyen proporcionar un espacio seguro, supervisión correcta y maestros capacitados y culturalmente conscientes que conozcan la Fundación Early Years.
Davy afirma que la Ley Británica de la Infancia de 1989 se vincula con el juego y el trabajo, ya que la ley trabaja con los trabajadores del juego y establece los estándares para el entorno, como la seguridad, la calidad y la proporción del personal. El aprendizaje a través del juego se ha visto regularmente en la práctica como la forma más versátil que un niño puede aprender. Margaret McMillan (1860-1931) sugirió que los niños deberían recibir comidas escolares gratuitas, fruta y leche, y mucho ejercicio para mantenerlos saludables física y emocionalmente. Rudolf Steiner (1861-1925) creía que el tiempo de juego les permite a los niños hablar, interactuar socialmente, usar su imaginación y habilidades intelectuales. Marie Montessori (1870-1952) creía que los niños aprenden a través del movimiento y sus sentidos y después de hacer una actividad usando sus sentidos.
En un enfoque más contemporáneo, organizaciones como la Asociación Nacional de Educación de Niños Pequeños (NAEYC) promueven experiencias de aprendizaje guiado por niños, aprendizaje individualizado y aprendizaje apropiado para el desarrollo como principios de la educación de la primera infancia.
Piaget proporciona una explicación de por qué aprender a través del juego es un aspecto tan crucial del aprendizaje como un niño. Sin embargo, debido al avance de la tecnología, el arte del juego ha comenzado a disolverse y se ha transformado en «juego» a través de la tecnología. Greenfield, citado por el autor, Stuart Wolpert, en el artículo, «¿La tecnología está produciendo una disminución en el pensamiento crítico y el análisis?», Afirma: «Ningún medio es bueno para todo. Si queremos desarrollar una variedad de habilidades, necesitamos una dieta mediática equilibrada. Cada medio tiene costos y beneficios en términos de las habilidades que cada uno desarrolla «. La tecnología está comenzando a invadir el arte del juego y es necesario encontrar un equilibrio.
Muchos se oponen a la teoría del aprendizaje a través del juego porque piensan que los niños no están adquiriendo nuevos conocimientos. En realidad, el juego es la primera forma en que los niños aprenden a darle sentido al mundo a una edad temprana. A medida que los niños ven a los adultos interactuar a su alrededor, perciben sus ligeros matices, desde las expresiones faciales hasta su tono de voz. Están explorando diferentes roles, aprendiendo cómo funcionan las cosas y aprendiendo a comunicarse y trabajar con otros. Estas cosas no pueden ser enseñadas por un plan de estudios estándar, sino que deben desarrollarse a través del método de juego. Muchos preescolares comprenden la importancia del juego y han diseñado su plan de estudios en torno a eso para permitir que los niños tengan más libertad. Una vez que se aprenden estos conceptos básicos a una edad temprana, prepara a los niños para el éxito a lo largo de su educación y su vida.